Que faire à Mérida, Yucatán : centre colonial, sites mayas, cenotes et cuisine

Ce qu'il y a de mieux à faire à Mérida tient en trois volets : le centre colonial, qui se visite à pied et presque gratuitement ; les excursions vers les cités mayas, les cenotes et les anciennes haciendas de henequen, toutes à moins de deux heures ; et la cuisine, qui à elle seule justifie le voyage. Si vous vous demandez que faire à Mérida, sachez d'abord que la capitale du Yucatán, fondée en 1542 sur la cité maya de T'Hó, est une vraie ville d'environ un million d'habitants et non une station balnéaire. Cela change la façon de s'organiser : visites le matin, milieu de journée à l'abri ou dans un cenote, et soirées dans les parcs, où la ville offre un spectacle gratuit presque tous les soirs.

Le Centro Histórico : que faire à Mérida à pied

Tout le centre se trouve à moins de 20 minutes à pied de la Plaza Grande, la place principale, et presque tout est gratuit.

La Plaza Grande et ses monuments

• Cathédrale de San Ildefonso. Construite entre 1561 et 1598 avec les pierres des pyramides mayas qu'elle a remplacées, c'est l'une des plus anciennes cathédrales du continent américain. L'intérieur est dépouillé car il a été pillé pendant la Révolution ; l'immense Cristo de la Unidad derrière l'autel est un ajout récent.
• Palacio de Gobierno. Entrée libre. L'escalier et la salle de l'étage abritent 27 grandes fresques de Fernando Castro Pacheco sur l'histoire du Yucatán, du mythe maya de la création à l'esclavage du henequen au XIXe siècle. La meilleure introduction à la région.
• Casa de Montejo. La maison de 1549 de la famille du conquistador porte une façade plateresque où des soldats espagnols foulent les têtes de Mayas vaincus : un manifeste politique sculpté. À l'intérieur, un petit musée gratuit de salons d'époque.
• Palacio Municipal. L'hôtel de ville à arcades, côté ouest de la place, accueille la vaquería du lundi soir ; l'office de tourisme y distribue le programme culturel de la semaine.
• Pasaje de la Revolución et MACAY. Le passage couvert à côté de la cathédrale mène au musée d'art contemporain, lui aussi gratuit.

Paseo de Montejo, les quartiers et les musées

Le Paseo de Montejo est le boulevard que les barons du henequen ont tracé vers 1900 sur le modèle des Champs-Élysées, bordé de demeures de style français payées par « l'or vert » du sisal. Parcourez-le à pied ou à vélo du Parque de Santa Ana jusqu'au Monumento a la Patria, œuvre de 1956 de Rómulo Rozo sculptée de l'histoire du Mexique. En chemin, le Palacio Cantón abrite le musée régional d'anthropologie et les Casas Gemelas sont les façades les plus photographiées de l'avenue.

En périphérie, le Gran Museo del Mundo Maya est le grand musée moderne consacré à la culture maya, avec plus de 1 100 pièces ; comptez deux à trois heures et environ 150–200 MXN (8–11 USD) pour les visiteurs étrangers. Pour un après-midi plus lent, flânez dans les quartiers de Santa Lucía, Santiago, Santa Ana et La Mejorada, chacun organisé autour d'une église et d'un petit parc, et poussez la porte des galeries d'art de Mérida installées dans des maisons restaurées. Notre annuaire des attractions de Mérida recense musées, haciendas et cenotes avec leurs informations pratiques.

Le programme gratuit des soirées de Mérida

Depuis les années 1960, la ville organise des soirées culturelles gratuites dans ses parcs, et elles restent parmi les meilleures choses à faire à Mérida. Le calendrier est stable, mais la mairie change parfois les jours et les lieux : vérifiez à l'office de tourisme du Palacio Municipal.

Soir	Événement	Où	Ce que vous verrez
Lundi	Vaquería Yucateca	Palacio Municipal	La jarana, danse traditionnelle du Yucatán, parfois avec des plateaux en équilibre sur la tête
Mardi	Remembranzas Musicales	Parque de Santiago	Un big band joue mambo et danzón ; des couples de soixante-dix ans dansent mieux que tout le monde
Jeudi	Serenata Yucateca	Parque de Santa Lucía	Trios de trova et poésie, chaque semaine depuis 1965
Samedi	Noche Mexicana	Début du Paseo de Montejo	Musiques et danses de tout le Mexique, stands de cuisine et d'artisanat
Dimanche	Mérida en Domingo	Plaza Grande et Calle 60	Marché, musique live et bal ; le Paseo de Montejo est fermé aux voitures le matin pour la Biciruta

La plupart des soirées commencent entre 20 h et 21 h, quand la chaleur retombe. Goûtez une marquesita, crêpe croustillante roulée et garnie d'édam, vendue dans les chariots de Santa Lucía et de la Plaza Grande pour environ 50 MXN (3 USD).

Les sites mayas autour de Mérida

Mérida est la meilleure base du Yucatán pour les sites mayas. Partez tôt : ils ouvrent à 8 h, la chaleur monte vite et les cars d'excursion arrivent vers 11 h.

Uxmal et la Ruta Puuc

Uxmal, à environ 80 km (1 h 15) au sud, est inscrit au patrimoine mondial et, pour beaucoup, plus beau que Chichén Itzá : la Pyramide du Devin à base ovale, le Quadrilatère des Nonnes et le long Palais du Gouverneur sont couverts de certaines des mosaïques de pierre les plus fines jamais sculptées par les Mayas. L'entrée coûte environ 500 MXN (27 USD) pour les étrangers, entre le billet fédéral de l'INAH et le billet de l'État. En voiture, ajoutez le même jour les petits sites Puuc de Kabah, Sayil et Labná. La fiche d'Uxmal sur le site de l'UNESCO explique ce qui rend le style Puuc unique.

Chichén Itzá

À environ 120 km à l'est (1 h 45 à 2 h), Chichén Itzá est le site célèbre, avec El Castillo, le Grand Jeu de Balle et le cenote sacré. L'entrée combinée coûte environ 650 MXN (35 USD). Arrivez à l'ouverture pour le voir avant les cars venus de Cancún, et baignez-vous au retour dans un cenote voisin comme Ik Kil.

Dzibilchaltún

À seulement 20 km au nord, Dzibilchaltún est la demi-journée facile : le Temple des Sept Poupées, un bon petit musée maya et le cenote Xlakah, où la baignade a été tour à tour autorisée et interdite ces dernières années (renseignez-vous à l'entrée). Entrée d'environ 250 MXN (14 USD). Combinez-le avec la plage de Progreso, 15 minutes plus au nord.

Cenotes, haciendas et excursions depuis Mérida

Le Yucatán n'a pas de rivières : l'eau circule sous terre et affleure dans des milliers de cenotes, des effondrements du calcaire. Plusieurs des plus beaux sont à une heure de Mérida.

Cuzamá et Homún

À Cuzamá, à environ 45 km au sud-est, des wagonnets tirés par des chevaux, les trucks, empruntent les rails d'une ancienne hacienda de henequen jusqu'à trois cenotes successifs. Juste à côté, Homún compte des dizaines de cenotes tenus par des familles, beaucoup avec des escaliers descendant vers des bassins souterrains ; la plupart demandent 50–100 MXN (3–6 USD) chacun. Allez-y en semaine, prenez du liquide et uniquement de la crème solaire biodégradable, et attendez-vous à prendre une douche avant de vous baigner.

Les haciendas de henequen

Avant les fibres synthétiques, le henequen a fait du Yucatán l'une des régions les plus riches du Mexique, et les haciendas qui le transformaient sont aujourd'hui musées, hôtels et restaurants. Sotuta de Peón fait encore tourner pour les visiteurs ses machines à défibrer du XIXe siècle et possède son propre cenote ; Yaxcopoil, sur la route d'Uxmal, est un domaine magnifiquement décati qui se visite librement ; Mucuyché associe hacienda et deux cenotes.

Izamal, la ville jaune

Izamal, à environ 70 km à l'est (1 h), est un Pueblo Mágico peint presque entièrement en jaune d'œuf. Son Convento de San Antonio de Padua (1561) possède l'un des plus grands atriums fermés des Amériques, et la ville est bâtie au milieu de pyramides mayas : à quelques rues du couvent, on grimpe sur Kinich Kak Moo, l'une des plus volumineuses de la péninsule. Une étape facile sur la route de Chichén Itzá.

Celestún et Progreso

Celestún, à environ 95 km à l'ouest (1 h 30), est une réserve de biosphère où les bateaux entrent dans l'estuaire pour observer des colonies de flamants des Caraïbes, les plus roses environ de novembre à mars, puis traversent un tunnel de mangrove jusqu'à une source d'eau douce. Les bateaux se paient à l'embarcation au quai officiel : mieux vaut partager. Progreso, à 35 km au nord, est la plage de Mérida : un long malecón, des restaurants de fruits de mer et une jetée qui s'avance d'environ 6,5 km dans le golfe. En juillet et août, la moitié de Mérida s'y installe.

Que manger et quand partir

La cuisine du Yucatán à goûter

La cuisine du Yucatán est une cuisine à part, faite de rocou (achiote), d'orange amère, de piments grillés et du pib, le four enterré. Goûtez la cochinita pibil (porc cuit lentement, un plat du matin : on la mange en tacos ou en tortas avant 11 h), la sopa de lima, les panuchos et salbutes, les papadzules et le relleno negro. Le Mercado Lucas de Gálvez est l'endroit le moins cher et le plus bruyant pour en manger ; le petit marché du Parque de Santiago est plus calme. Pour une table yucatèque et tout le reste, consultez notre annuaire des restaurants de Mérida ; pour dormir dans une maison coloniale restaurée près des parcs, voyez où loger à Mérida. Les excursions vers les sites et les cenotes sont sur notre page tours à Mérida.

Quand partir

Il fait chaud à Mérida toute l'année, et en avril et mai le thermomètre dépasse souvent 40 °C. Les mois agréables vont de novembre à février. La saison des pluies s'étend de juin à octobre, le plus souvent sous forme de courts orages l'après-midi. Deux dates méritent d'être prévues : le Hanal Pixán, la fête des morts maya, du 31 octobre au 2 novembre, avec des autels sur la Plaza Grande et une marche aux chandelles dans le quartier du cimetière ; et le Mérida Fest en janvier, autour de l'anniversaire de la fondation de la ville, le 6 janvier.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il prévoir à Mérida ?

Trois jours pleins suffisent pour le centre et deux excursions, en général Uxmal et les cenotes de Cuzamá ou Homún. Avec cinq jours, ajoutez Chichén Itzá avec Izamal, puis Celestún ou Progreso.

Mérida est-elle sûre pour les touristes ?

Mérida figure régulièrement parmi les grandes villes les plus sûres du Mexique, et le centre reste animé et éclairé tard le soir. Les précautions habituelles d'une grande ville suffisent ; les vrais risques sont la chaleur et la déshydratation.

Faut-il une voiture autour de Mérida ?

Non. Des bus desservent Uxmal, Chichén Itzá, Izamal, Celestún et Progreso, et les cenotes se font en excursion. Une voiture aide pour la Ruta Puuc et pour enchaîner plusieurs cenotes et haciendas dans la journée ; les routes du Yucatán sont plates et en général bonnes.

Mérida vaut-elle le détour depuis Cancún ou Tulum ?

Oui, mais pas pour une simple journée : elle est à environ quatre heures de Cancún. Prévoyez au moins deux nuits pour profiter des parcs le soir, quand la ville est à son meilleur.